Agronome (INA Paris), puis économiste (PhD Michigan State University), Michel Petit a été successivement chercheur à l’INRA, professeur à l’ENSSAA à Dijon (1968-1988), directeur du département agriculture et développement rural à la Banque Mondiale, où il a ensuite créé un programme spécial de soutien à la recherche agronomique dans les pays en voie de développement. Il a récemment pris sa retraite après quatre années passées comme Professeur à l’Institut National Agronomique Paris-Grignon où il a créé, avec de jeunes collègues, une nouvelle unité consacrée à l’économie publique. Il est maintenant associé à l’Institut Agronomique Méditerranéen de Montpellier. Il est membre de l’International food and agricultural Policy Council (IPC).
Pendant une vingtaine d’années, son principal champ de recherche a porté sur les décisions des agriculteurs. Puis il a initié un programme de recherches sur l’économie politique des politiques agricoles, européenne et américaine notamment, programme qu’il a repris au cours des années récentes.